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Première cigarette électronique en France : des débuts discrets avant l’essor des boutiques

27 octobre 2026 Julie Chevalier 7 min de lecture

La première cigarette électronique en France apparaît dans le commerce au milieu des années 2000, avant que les boutiques spécialisées ne la rendent largement visible. Il reste toutefois difficile de désigner un appareil, un vendeur ou une date comme étant incontestablement « le premier ». Pour comprendre ses débuts, il faut distinguer l’invention du dispositif moderne en Chine, son arrivée sur le marché français et sa diffusion auprès des fumeurs.

Table des matières

Une invention chinoise, pas une création française

La cigarette électronique moderne est généralement associée à Hon Lik, un pharmacien chinois qui développe son dispositif au début des années 2000. L’année 2003 constitue le repère habituellement retenu pour cette invention. Le principe consiste à produire un aérosol à partir d’un liquide, sans brûler de tabac, afin de proposer une autre manière d’inhaler de la nicotine.

Quiz : les débuts de la cigarette électronique en France

Testez vos connaissances sur les principales étapes et notions historiques.

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1. À quelle date Herbert A. Gilbert est-il associé dans cette histoire ? 1953 1963 1973

2. À quelle année Hon Lik est-il associé ? 1993 1998 2003 2013

3. Quand situe-t-on l’arrivée commerciale de la cigarette électronique en France ? Au milieu des années 2000 À la fin des années 1980 Au début des années 1990

4. Quand la diffusion devient-elle particulièrement visible ? À la fin des années 1990 Au milieu des années 2000 À la fin des années 2000 Au début des années 2010

5. Que désigne le terme « cigalikes » ? Des brevets déposés en 1963 Des modèles reprenant l’apparence d’une cigarette classique Des prototypes jamais commercialisés

6. Quelle affirmation distingue correctement brevet, prototype et produit commercialisé ? Ces trois termes désignent exactement la même chose Un produit commercialisé existe nécessairement avant tout prototype Ils correspondent à des notions distinctes : protection, conception et mise à disposition du public Un brevet signifie automatiquement qu’un produit est commercialisé

Cette origine est importante : l’arrivée de la cigarette électronique en France correspond à l’importation et à la commercialisation d’une technologie conçue ailleurs. Elle ne marque donc ni son invention ni le début de toutes les recherches sur les dispositifs sans combustion.

Des brevets antérieurs à la cigarette électronique moderne

Dès 1963, l’Américain Herbert A. Gilbert dépose un brevet pour une cigarette sans fumée ni tabac. Cette antériorité revient souvent dans les récits historiques. Elle ne signifie pourtant pas qu’un produit comparable aux cigarettes électroniques actuelles était alors disponible dans les commerces français. Un brevet, un prototype et un produit commercialisé sont trois étapes différentes.

Le dispositif développé par Hon Lik s’inscrit dans cette histoire plus longue, mais il est surtout associé au passage vers un véritable marché. C’est cette génération de produits qui finit par atteindre l’Europe, puis les consommateurs français.

Quand les premiers modèles arrivent-ils en France ?

Le milieu des années 2000 est le repère à retenir pour les premières commercialisations françaises. Les années 2006 et 2007 sont souvent évoquées dans les récits consacrés à cette arrivée. Sans document commercial daté permettant de départager les premières initiatives, il serait néanmoins imprudent de présenter l’une de ces années comme une date de lancement nationale officielle.

Infographie chronologique sur la première cigarette électronique en France, de 1963 au début des années 2010

La cigarette électronique n’est pas entrée en France à l’occasion d’un lancement unique, organisé pour tout le territoire. Sa présence s’est construite par des importations, des offres sur Internet et des initiatives de distributeurs. Les premiers acheteurs ont ainsi pu découvrir des produits différents à des moments différents.

Pourquoi le nom du tout premier vendeur reste délicat à établir

Pour attribuer sérieusement cette première place, il faudrait comparer des preuves : factures, catalogues, archives de sites marchands ou annonces commerciales datées. Une entreprise qui se présente comme pionnière peut avoir joué un rôle réel sans être nécessairement la toute première à avoir vendu un appareil en France.

La même prudence s’applique aux marques. Le nom du fabricant chinois, celui de l’importateur et celui affiché sur l’emballage pouvaient être différents. Chercher une seule marque comme réponse à la question de la première cigarette électronique en France risque donc de masquer une arrivée plus progressive.

Repère	Ce qu’il permet de comprendre
1963	Le brevet de Herbert A. Gilbert précède les produits modernes, sans établir une commercialisation française.
2003	Repère généralement associé à l’invention moderne de Hon Lik en Chine.
Milieu des années 2000	Période d’arrivée des premières offres commerciales en France.
Début des années 2010	La multiplication des boutiques rend la cigarette électronique beaucoup plus visible.

À quoi ressemblaient les premières cigarettes électroniques ?

Les premiers modèles largement diffusés cherchaient souvent à reproduire l’apparence d’une cigarette de tabac : un petit cylindre blanc, un embout rappelant un filtre et parfois une diode lumineuse à l’extrémité. On parle couramment de cigalikes pour désigner ces appareils imitatifs. Leur forme devait rendre le geste immédiatement reconnaissable pour les fumeurs.

Ils associaient généralement une petite batterie à une cartouche contenant du liquide et à un système d’atomisation. Selon les modèles, certains éléments étaient séparés ou réunis. Leur fonctionnement était moins pratique et moins régulier que celui de nombreux appareils apparus ensuite, notamment en matière d’autonomie et d’alimentation en liquide.

Une ressemblance rassurante, mais des limites à l’usage

Le format très fin imposait des compromis. Une petite batterie devait être rechargée fréquemment, tandis que les cartouches demandaient à être remplacées ou manipulées selon leur conception. Le rendu variait aussi avec l’état de charge et la qualité des consommables. L’expérience des premiers utilisateurs était donc loin de se résumer à l’aspect extérieur de l’objet.

Il faut surtout éviter de projeter le vocabulaire actuel sur cette époque. Les premiers produits vendus en France n’étaient pas les puffs devenues visibles bien plus tard. Ils ne correspondaient pas non plus aux pods rechargeables contemporains, même si tous appartiennent à la famille des dispositifs de vapotage.

Des premiers achats à la multiplication des boutiques

Au début des années 2010, l’ouverture de commerces spécialisés change la place de la cigarette électronique dans le paysage français. Un objet jusque-là découvert notamment en ligne devient visible dans les rues commerçantes. Les utilisateurs peuvent voir les appareils, comparer les formats et poser des questions sur les liquides ou l’entretien.

Cette évolution accompagne l’apparition de batteries plus volumineuses et de réservoirs rechargeables. L’appareil s’éloigne progressivement de l’imitation fidèle d’une cigarette. Pour une partie des utilisateurs, l’autonomie et la facilité d’usage prennent davantage d’importance que la discrétion ou la ressemblance avec le tabac.

Cette diffusion ressemble à une marée : la première vague laisse peu de traces visibles, tandis que la suivante transforme le paysage. Une boutique ouverte dans une rue fréquentée marque davantage les mémoires qu’une vente isolée sur Internet quelques années auparavant. La date à laquelle un produit devient familier n’est donc pas forcément celle de son arrivée. C’est ce décalage qui explique une partie des souvenirs contradictoires sur les débuts français.

Il convient aussi de distinguer cette histoire commerciale des questions de santé. La présence ancienne d’un produit, sa popularité ou son évolution technique ne suffisent pas à démontrer son innocuité. La cigarette électronique n’est pas un produit anodin, notamment lorsqu’elle contient de la nicotine, une substance qui entraîne une dépendance.

La réponse à retenir dépend du sens donné au mot « première »

Si l’on cherche l’origine de la cigarette électronique moderne, le repère central est Hon Lik, en Chine, en 2003. Si l’on cherche sa première présence commerciale en France, il faut regarder le milieu des années 2000, tout en restant prudent sur l’identité du premier vendeur et sur une date exacte.

Enfin, si la question porte sur le moment où les Français ont commencé à la voir couramment, le début des années 2010 est plus pertinent. Il correspond à une phase de diffusion nettement plus visible, et non à l’invention ou aux toutes premières ventes.

Pour vérifier une affirmation de pionnier, le bon réflexe consiste donc à demander ce qu’elle désigne précisément : une première importation, une première vente en ligne, une première boutique ou un premier modèle sous une marque donnée. Cette distinction permet de raconter les débuts de la cigarette électronique en France sans transformer une histoire progressive en une date artificiellement précise.